麥寮鄉昔日為洪雅族南社及貓兒干社的活動範圍，漢人最早的開發重心是海豐港，康熙年間該港已成為沿岸貿易門戶之一。

　　海豐港在台灣府誌中稱為海防港，雍正八年（ 西元1730年）陳、張、石三姓墾首向南社社番請墾麥寮；雍正九年（西元1732年）開為島內貿易之所 ，昔日港灣水深，商船每避風碇泊，早形成店肆；乾隆末年至嘉慶初年又有泉州人向南社社番請墾橋頭、沙崙後、施厝寮、雷厝、許厝等地。至乾隆中期新虎尾溪開河口時，被溪沖壞，街肆荒廢，商勢全移於西北麥寮。當時麥寮因新虎尾溪之故，形成一麥津渡船頭，與大陸貿易之貨物皆由此船頭進出。因當時麥寮盛產大麥與小麥，農民為運輸方便，在船頭旁搭一寮仔，專門堆放成包的麥子，當時人稱此寮為「麥仔簝」。辛亥年時新虎尾溪暴漲改道，麥津渡船頭也因泥沙堆積而淤塞，後來的人就以麥仔簝代表全麥寮。之後，又衍申為麥簝街，最後改為麥寮。

　　麥寮地區在移民入墾前，此地城為「華武瓏」社群活動的地區，至一六二四年後，轄屬荷蘭殖民政策下的「北部地方會議區」的管轄範圍內；至明鄭時期則隸屬於「北路巡撫司」的管轄範圍。麥寮位於濁水溪南岸，早期該地區的發展因濁水溪河道變遷的頻繁，使其不易有永久性定居型聚落，而麥寮街的興起與其港口海邊豐港的發展有密切的關係，在清代地方志書及采訪冊裡，對海豐港方有較為詳細之紀錄。